Nelu rămase nemișcat câteva secunde.

Nu pentru că ar fi fost surprins.

Nu pentru că a fost rănit pentru prima dată.

Dar pentru că după o viață în care a privit moartea în ochi, disprețul exprimat în zâmbetul de pe buze l-a lovit mai tare decât orice glonț.

„Director”, a spus el calm, „acesta este contul meu”. Dacă există vreo problemă, vă rog să-mi spuneți și voi pleca.

Cătălin ridică din umeri.

Avem obligația să verificăm asta. Știi, au existat cazuri de… oameni care și-au dat identitatea veteranilor pentru a profita de situație.
Apoi s-a uitat la paznicul.

„Te rog să-l scoți afară până rezolvăm asta.”

Paznicul a ezitat.

Se uită la bătrân. Pentru pălăria lui. Poziția lui dreaptă, deși spatele îl trăda. Felul în care stătea, de parcă ar aștepta o comandă.

— Nu e nevoie, spuse Nelu încet. — Ies singur.

Făcu un pas înapoi.

Apoi, deodată, ușa băncii s-a deschis.

Un bărbat înalt, într-o mantie întunecată, intră cu pași grei. Întreaga încăpere a tăcut.

—Care dintre voi a dat afară pe Iona Radu? întrebă el cu o voce adâncă.

Cătălin încremeni.

Cine eşti tu?
Bărbatul și-a descheiat haina și și-a arătat actul de identitate.

general-maior Dumitru Marinescu.

Casiera și-a acoperit gura cu mâna.

Paznicul făcu un pas înapoi.

„Acest om”, a continuat generalul, arătând spre Nelu, „m-a antrenat”.

— A antrenat sute de soldați.

— Era în misiuni despre care nu citești în manuale nici astăzi.
— Și l-ai făcut „fals veteran”?

Cătălin a început să mormăie ceva despre proceduri.

Generalul îl întrerupse cu o privire.

— Procedura înseamnă respect pentru oameni. Restul este birocrație.

Se întoarse către Nel.

— Vă rog să mă iertați că am întârziat, domnule instructor.

Ochii bătrânului se umeziră.

Nu de rușine.

Nu din durere.

Dar pentru că, după mulți ani, cineva i s-a adresat din nou drept „domnule”, fără ironie.

Directorul băncii a venit în grabă.

Scuze.

Iţi promit.

El oferă.

Nelu a retras banii. Exact suma pe care a cerut-o.

Câteva sute de lei.

Nimic mai mult.

În timp ce pleca, generalul și-a pus mâna pe umăr.

— Nepotul tău va fi mândru de tine.

Nelu a zâmbit.

— Sper că nu trebuie să fie general pentru a fi respectat.

În acea zi, banca și-a schimbat procedurile.

Dar pentru Nelu cel mai important lucru a fost deja realizat:

Demnitatea.